Weg uit België – dat doe ik de laatste jaren steevast rond februari. Het is de ideale periode om mijn batterijen op te laden, want in het laagseizoen vallen de meeste gidstours, teambuildings en caterings toch pas vanaf half maart. Deze keer koos ik voor Portugal: al zo vaak van anderen gehoord hoe prachtig het daar is, dat ik de Algarve nu eindelijk zelf wilde ontdekken. Bovendien schijnt de temperatuur er zelfs in de winter rond de zestien graden te schommelen. Hoog tijd om dat uit te testen!

We landden rond half zeven 's avonds in Faro en hadden vooraf geregeld om een taxi te nemen van de luchthaven naar het centrum, een rit van amper tien minuten. Twee dagen later, wanneer we verder zouden reizen door de Algarve, stond pas een huurauto op de planning. In het donker rondrijden in een onbekende omgeving is namelijk niet mijn ding, dus deze aanpak bleek ideaal. En wat een fijn stadje is Faro, met zijn sfeervolle haven en gezellige maritieme sfeer!

De spoorlijn van Faro loopt parallel aan het natuurreservaat, wat voor een adembenemend uitzicht zorgt! Deze stijger ligt net achter de jachthaven met het treinstation op slechts 10minuten wandelen.

RIA FORMOSA NATUURRESERVAAT

Op dag 2 stond er een boottocht op het programma door het natuurpark en vogelreservaat Ria Formosa, een uniek lagunegebied en een beschermd natuurpark, dat zich uitstrekt langs de kust van de Algarve. Het bestaat uit een netwerk van lagunes, zandbanken en een eiland.

Vandaag gaan we ons helemaal als toerist gedragen! Kijken, ontdekken, foto’s maken. Met de boot richting Ria Formosa! Het weer sloeg echter snel om, dus ik was blij dat ik, als ervaren Belgische kustganger, verschillende laagjes had aangetrokken. Niet iedereen aan boord bleek daarop voorbereid; de zon op een terras is immers iets heel anders dan de wind op open water.

De tocht duurde ongeveer anderhalf uur en werd begeleid door onze fantastische gids Ernesto. Hij is hier geboren en getogen en kent het gebied door en door. Hij vertelt met passie en vanuit een grote betrokkenheid bij zowel de natuur als de lokale bevolking. We voeren tot het meest zuidelijke punt van Portugal, vlak bij de Atlantische Oceaan, richting de grens met Marokko. Het was heerlijk rustig met weinig toeristen – anders hadden we deze uitstap waarschijnlijk niet eens geboekt.

De absolute verrassing was de eenpotige krab, waarvan het vlees nóg duurder is dan kaviaar en die bovendien zwaar beschermd wordt. Laten we wel wezen: ik zou het sowieso nooit bestellen – als een diersoort zo beschermd is, vind ik niet dat we die überhaupt op ons bord moeten leggen, toch?

Zeepaardjes

Ik was echt onder de indruk toen Ernesto vertelde dat de wereldwijde populatie zeepaardjes met 80% is afgenomen en dat het natuurpark Ria Formosa nog steeds de grootste kolonie ter wereld herbergt. In de zomermaanden kun je ze hier zelfs met eigen ogen spotten. We voeren naar hun leefgebied en hoewel we ze nu niet daadwerkelijk zagen, wist onze enthousiaste gids mijn verbeelding zó te prikkelen dat het voelde alsof ik ze al kon aanraken … wat ik dus weeral niet zou doen … kijken mag aankomen doe ik niet!

3 “Eilanden”

Wat vaak als drie eilanden wordt gezien – Culatra, Hangares en Farol – is in werkelijkheid één lange zandbank in het natuurgebied Ria Formosa. De drie ‘buurtschappen’ delen dezelfde landstrook, maar hebben elk een eigen karakter. Culatra is een vissersdorp met basisvoorzieningen waar de echte locals wonen, Hangares is kleinschaliger en rustiger, en Farol staat vooral bekend om z’n vuurtoren en vakantiehuisjes.

Overnachten op Ilha do Farol

Er zijn steeds boat transfers door Ria Formosa en dus ook naar Ilha do Farol. Er worden hier huisjes verhuurt, ze zijn vaak wat eenvoudiger, maar ze liggen midden in de natuur en vlak bij het strand – misschien ideaal als je echt wilt ontspannen en even los wilt komen van het vasteland. Het eilandje is zo goed al volledig verlaten tijdens de wintermaanden en dat maakte het een beetje buitenaards, eerlijk is eerlijk, het is bijzondere plek maar heeft toch ook wel iets aftands … Bij mijn zoektocht om de huisjes te boeken vind ik helaas nergens een platvorm terug, de meeste eigenaars zijn locals en die zouden verhuren bij lokale dealers in Faro.

Rust en authentiek : Omdat er geen auto’s zijn en het eiland alleen per ferry of watertaxi te bereiken is, heerst er een ontspannen, authentieke sfeer. De eilanden zijn steeds bereikbaar met watertaxi’s!

Vuurtoren: De karakteristieke vuurtoren is een herkenningspunt en biedt, als je de top mag beklimmen, een prachtig panoramisch uitzicht over de Ria Formosa. De toren werkte vroeger enkel op olie, deze werd met een ezel naar boven gevoerd.

Strand en natuur: je bent omringd door water, de strandjes zijn klein

Lokale visrestaurants: Tijdens het hoogseizoen zouden er hier en daar een restaurantje zijn, maar eerlijk is eerlijk … ik heb geen idee of deze de moeite waard zijn. Tijdens mijn bezoek was er een sandwich barretje open.

Op Ilha do Farol viel ons oog op een huisje waarvan de tuin volledig was opgebouwd uit afval dat mensen op het eiland hadden achtergelaten. Het gaf een bijzondere, bijna vreemde sfeer – kunst en vervuiling elkaar ontmoetten in één decor.

Overnachten in Faro

We boekten onze Airbnb via Booking.com en kwamen terecht bij **Raspberry Mainstreet Faro**, gelegen in een gezellige winkelwandelstraat in het hart van de stad. Het appartement was klein, maar keurig en gezellig. De inrichting was iets té burlesk voor mijn smaak, maar eerlijk is eerlijk: ik zocht vooral een schone, rustige plek, iets verder weg van de drukke uitgaansbuurt en tegen een eerlijke prijs. Daar voldeed deze accommodatie perfect aan!

De host reageerde erg snel en liet ons vroeger inchecken. Ook de housekeeping die we in de gang tegenkwamen, was supervriendelijk. ’s Nachts werd ik een paar keer wakker van voorbijgangers, maar dat is de keerzijde van logeren in het stadscentrum: of je zit net buiten de stad en merkt nauwelijks iets van het nachtleven maar loopt een paar kilometer, of je kiest voor een iets centrale ligging en hoort af en toe wat geluid. Voor mij was dit een prima compromis!

Eten en drinken

We arriveerden rond zeven uur ’s avonds in Faro, op een zondag. Er is geen betere plek om de eerste indrukken op te snuiven dan bij de kleine jachthaven. Dat mijn pizza, overladen met oregano en kaas, achteraf wat zwaar op de maag zou liggen… ach, dat had ik wel kunnen raden. Spijt? Helemaal niet. Het enige wat ik me nu herinner, is dat heerlijke moment met een perzik-ijsthee in de hand, bij zo’n vijftien graden, turend over de haven van Faro.

Canthino

Het vinden van een restaurantje in een verlaten steegje, gehuisvest in een idyllisch pand, is voor mij altijd de ultieme droom. Zo kwamen we terecht bij Canthino. Eerst proefden we de chouriço assado, een geflambeerde worst die lijkt op de Noord Spaanse gebakken Sidra chorizo, maar dan met net iets minder vet en gerookte paprikasmaak.

Daarna kozen we voor de cataplana marisco, een typisch Portugees gerecht met visbouillon, clams, garnalen, kabeljauw, paprika en aardappelen – ontzettend lekker én gezond!

Twee weken later, vlak voordat we huiswaarts gingen, bezochten we Canthino nogmaals. Dit keer bestelden we de Lomo Ibérico: het vlees was van zeer goede kwaliteit maar de zoete bataatpuree met kruiden bleek minder mijn smaak. Blijkbaar is zoete bataat hier erg populair en wordt het vaak geserveerd. De ‘bruschetta’ met verschillend beleg vond ik ook wat teleurstellend; het was eigenlijk een flinke toast met champignons, gerookte zalm, Philadelphia en Jamon – niet meteen wat ik als typische Portugese keuken zou omschrijven. Wat de albondigas betreft: ik had eerlijk gezegd de klassieke Spaanse versie in mijn achterhoofd, dus die viel ook een beetje tegen.

Kort samengevat: Canthino is een supergezellig, lokaal restaurant met een uiterst vriendelijke bediening. De echte aanraders zijn hun specialiteiten, zoals de cataplana, rijst met gamba’s en het stoofpotje met octopus.

Faro, de hoofdstad van de Algarve, heeft een lange geschiedenis die teruggaat tot de Romeinse tijd, toen het bekendstond als Ossonoba. De Moorse bezetting (8e - 13e eeuw) zie je nog in de oude stadswallen en architectuur. Na de herovering in 1249 groeide Faro verder uit tot een belangrijke havenstad en handelscentrum.

FARO_ALGARVE_CITYTRIP — Zowel de witte ooievaar als de zwarte ooievaar staan in Portugal op de lijst van beschermde diersoorten. De witte ooievaar is doorgaans eenvoudig te spotten, omdat hij groot is en niet erg schuw – sommige bouwen zelfs nesten bovenop torens.

Zeker een aanrader: **verken het oude stadsdeel van Faro**. Hier vind je gezellige restaurantjes met een authentieke uitstraling, vervallen huisjes en verweerde kleuren, afgewisseld met sfeervolle muurschilderingen.

Faro in het kort

Faro is een sfeervolle havenstad waar je kunt genieten van zowel historische charme als moderne faciliteiten. In de oude binnenstad vind je gezellige restaurants en cafés, terwijl de haven en de omliggende winkelstraatjes een wat commerciëlere sfeer bieden, met tal van drank- en lunch en ontbijtgelegenheden.
Ria Formosa is absoluut een bezoek waard, bijvoorbeeld met een boottocht in de ochtend als het nog rustig is.
Om je nachtrust te garanderen, kies je best voor een slaapverblijf nét buiten het drukkere centrum.
De luchthaven ligt op slechts tien minuten afstand; met een taxi kost dat ongeveer 15 euro, en via Uber ben je meestal nog voordeliger uit.
Als je voornamelijk wilt winkelen, is Faro (of de Algarve in het algemeen) niet de aangewezen plek; de stad blinkt vooral uit in een gezellige haven, historische oude straatjes, restaurantjes en de iets commercierelere bars om te drinken.
Zin in iets exclusiever, rooftop Eva is absoluut the place to be voor een havenstadje als Faro. Op slechts tien minuten wandelen van de jachthaven vind je deze hippe bar met zwembad – perfect om te genieten van een drankje en een fantastisch uitzicht en dj’s to dance the night away.
Faro is gezellig voor een verblijf van een 2 tal dagen.

Faro - Algarve